Marking Memories – Interview with Hazel Hedley

John Crook, surnommé Jack tout au long de sa vie, est né à Peckham, Londres, en 1921. Il vivait dans la même rue qu’Iris East, la fille qui deviendrait plus tard sa femme. Les temps étaient difficiles, son père étant décédé alors qu’il n’avait que 8 ans, laissant sa mère seule avec six enfants à élever.

Il y a eu des moments où il ne pouvait pas aller à l’école car il devait partager une paire de chaussures avec son frère. Pourtant, malgré cela, il obtint une bourse pour aller à la Wilson’s Grammar School, où il excella et reçut le Schools Certificate.

Toujours intéressé par les sciences et la technologie de son époque, il monta un poste de radio avec un « fil de chat en cristal », capable de recevoir des signaux radio. Cela annonçait bien pour sa future carrière. Comme beaucoup d’enfants de son époque, il quitta l’école à 14 ans pour commencer à travailler chez BT, en tant qu’ingénieur dans un central téléphonique.

Lorsque la Seconde Guerre mondiale éclata, il fut commissionné comme sous-lieutenant dans la branche aéronavale de la Royal Navy, la Fleet Air Arm. Il se forma en tant que pilote naval, mais choisit ensuite de devenir observateur de vol, domaine dans lequel ses compétences en navigation et en signaux étaient particulièrement pertinentes.

Il se rendit à Trinidad à bord du paquebot Queen Mary pour sa formation en vol, puis en Écosse et au Canada pour des formations supplémentaires. Un véritable aventure pour un homme ayant vécu toute sa vie à Peckham.

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Il pilotait les célèbres bombardiers biplans Fairey Swordfish, entre autres. L’un des premiers avions à transporter des torpilles anti-navires et à être pionnier dans l’utilisation navale du radar Air-to-Surface Vessel (ASV). C’était un travail dangereux et les pilotes savaient qu’il n’y avait aucune certitude quant à leur retour à la maison.

Jack fut prêté à l’Armée en février 1944 en raison de son expertise en signaux et prit le commandement d’une unité mobile légère composée de six véhicules, connue sous le nom de Royal Naval Beach Signal Section. Cela précéda l’invasion alliée du jour J en Normandie.

Il avait la responsabilité d’établir les communications entre la terre et les navires à Arromanches, afin de garantir le succès de la mission du jour J. Un récit de ses activités peut être trouvé dans une lettre qu’il écrivit plus tard au Imperial War Museum, où il mentionne la montre-bracelet que l’Armée lui avait donnée pour lui permettre de synchroniser ses mouvements avec ses camarades.

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« La montre associée, codée ATP 9690, m’a été attribuée pour l’opération en Normandie, période durant laquelle tout le personnel naval impliqué portait des vêtements kaki au lieu de l’uniforme naval habituel. »

C’est cette montre qui représente le plus ancien souvenir de Hazel des marques laissées par le jeu de caractères Pryor, imprimées sur le bracelet en cuir. Malheureusement, le bracelet en cuir a depuis longtemps disparu, mais la montre, que Jack a donnée au Musée en 1994 de son vivant, était décrite comme étant « en état de marche et un bon chronomètre ».

Hazel se souvient avoir été fascinée en voyant son père charger les différentes lettres à l’envers depuis son jeu de caractères en acier, pour obtenir l’impression correcte, et en utilisant une forme de chaussure pour soutenir les objets qu’il marquait en frappant les caractères avec un marteau.

Elle se souvient de son père comme étant un homme généreux et vraiment bienveillant pour qui la famille passait toujours en premier. Il appréciait la valeur des choses et croyait qu’il fallait prendre soin de ce que l’on possédait. Ainsi, l’achat du jeu de caractères, avant la guerre, avait dû être mûrement réfléchi.

Il pensait clairement que c’était un investissement utile pour marquer et préserver les choses qui lui étaient importantes dans les temps incertains à venir. Hazel est convaincue qu’il aurait été plus qu’impressionné de savoir que l’entreprise qui fabriquait à l’origine le jeu de caractères continue de les produire aujourd’hui, et elle a dit : « Il aurait souri et utilisé l’une de ses phrases préférées : très satisfaisant ! »

Après la guerre, Jack retourna à son poste chez BT et gravit rapidement les échelons pour devenir un cadre supérieur, participant à l’installation du premier câble téléphonique sous-marin transatlantique entre l’Angleterre et l’Amérique. Même dans ses dernières années, il gardait un vif intérêt pour la technologie.

Hazel pense qu’il aurait été ravi de savoir que l’histoire de son jeu de caractères était partagée avec un plus large public et qu’il aurait été heureux de le voir sur des sites web et les réseaux sociaux, car il adorait l’idée que toute cette connaissance soit instantanément accessible.

Le travail de Pryor sur la traçabilité des armes aurait été, selon elle, « exactement dans ses cordes », et en tant que membre de Mensa et passionné de mots croisés, il aurait été extrêmement intéressé d’en apprendre davantage sur leur technologie en développement.

Tout au long des moments sombres de la Seconde Guerre mondiale, Jack garda un grand sens de l’humour et racontait à sa famille des histoires, comme celle où il avait accidentellement monté sa tente à Arromanches pendant la nuit, pour découvrir au matin qu’il l’avait installée en plein milieu d’un champ rempli de mines !

C’est ce sens de l’humour, ses fortes valeurs familiales, sa capacité à susciter le respect et l’amour des personnes autour de lui, et sa croyance en l’importance d’apprécier ce que l’on a, qui resteront à jamais avec Hazel. Nous sommes sûrs que son arrière-petit-fils, également nommé Jack en son honneur, perpétuera ces mêmes traditions.

En mémoire affectueuse de John (Jack) Crook 1921 – 2001, avec des remerciements particuliers à Hazel Hedley et à sa famille pour avoir partagé son histoire.

Ci-dessus : John en uniforme militaire.

À gauche : John et sa femme, Iris Crook.